вида женщина в грязном штопаном сером платье. Лицо её было покрыто морщинами и выглядело усталым. Она удивленно посмотрела на толпу выстроившихся перед её дверями незнакомцев.

— «Мам, эти люди просятся к нам на постой» — сказал мальчик. Они обещают нам заплатить.

— «Хорошо заплатить» — поправила его Винилин, улыбнувшись. Мы все вместе приехали в ваши края к старому другу моего мужа, он служит в местной крепости, но уехал по делам и должен скоро вернуться, и мы ищем место для постоя, надеюсь, вы нам не откажете.

— «Простите, но мы бедно живём, не лучше ли вам остановиться на постой в крепости?» — ответила женщина.

— Нет, мы не хотим там жить по кое-каким причинам и очень надеялись найти жильё в вашей деревне.

— «Ну, вас так много» — сказала женщина, разводя руками. А у нас такой небольшой и бедный дом, я прямо не знаю.

— «Нас всё устраивает» — сказал Коли, доставая из кармана золотую монету. Вот, надеюсь, этого хватит.

Женщина испугано посмотрела на золото.

— «Конечно хватит» — сказала она. Этого даже много, ну если вы так хотите, то проходите, пожалуйста.

Она впустила гостей в небольшой двор, и действительно дом и небольшие хозяйственные постройки вокруг него, скрытые от посторонних глаз живой изгородью оказались очень ветхие. И сам дом больше походил на сарай, чем на жильё людей.

— «Вот, как видите» — сказал женщина, приглашая гостей пройти вовнутрь. У нас всего несколько комнат и спать вам негде будет, если только на полу.

— «Ну что вы, всё хорошо» — сказал Винилин. После трудностей долгого пути это просто дворец.

— «Я немедленно приготовлю вам поесть» — сказала женщина. У нас есть рыба, а мой сын сейчас наловит ещё.

— «Ну, мы бы хотели получше питаться» — сказал Коли, отдавая женщине золотую монету. Позаботьтесь, пожалуйста, об этом, если что, мы покроем издержки.

— «Ох, конечно» — сказала женщина.

Она отдала монету мальчику.

— Беги немедленно к старику Хатсону и купи у него муки. Сколько вы планируете тут быть?

— «Дней десять» — сказал Коли.

— «Мешок» — сказала женщина своему сыну. И смотри, чтобы он дал тебе сдачу, или пусть отпилит кусок от монеты. И скажи ему, пусть не хитрит, тут у нас знатные господа на постое. Парень кивнул и тут же убежал прочь.

«Проходите, присаживайтесь» — засуетилась женщина.

Она указала на небольшой деревянный стол, возле которого стояли две деревянные лавки.

— Располагайтесь, я сварю вам рыбного супа и спеку свежего хлеба.

— «Вот свежий хлеб это хорошо» — сказал Коли, плюхаясь на скамейку.

Остальные тоже с удовольствием расселись.

— Извините, что такой беспорядок, но у нас очень редко бывают гости с тех пор, как умер мой муж, а ведь уже прошло три года когда это случилось.

— «Какая беда» — сказала Винилин. И от чего же он умер?

— Погиб в стычке с орками. Ох уж беда с ними, ох беда, уехать бы отсюда куда глаза глядят, да куда уж уедешь. Сама-то я не местная, из Бегедонии, у нас там такой спокойный край. Да вот отдали меня замуж и переехала я жить сюда в эту проклятую Арикию, будь она неладна. Ох как же неспокойно жить на границе с орками. Муж мой — Кенер из одной со мной деревни, но его сюда служить отправили, очень уж хотел он быть солдатом. Он видел в этом верный способ для хорошего заработка. И пока он жив был, всё хорошо было. Молоко у нас водилось и масло, всегда хлеб свежий, и корова была и свиней держали. А теперь вдова я, одна осталась, ни денег, ничего. Сын вот в крепости солдатом служит, да вот только жалование у него небольшое и младший рыбу ловит. И я вот шью потихоньку. Она показала на небольшой столик, где была разложены мотки ниток и куски грубой ткани. Подшиваю вещи, тем, кто в крепости, какие-никакие деньги.

— «Да, тяжело вам тут живётся» — сказал Рони.

— Да, господин, несладко, диво только, что вы такие господа да в нашей вот дыре остановились на постой.

— Да что же дивного, трактира у вас тут нет, поди, а другие дома не сильно лучше вашего.

— Да господин, народ то тут бедный, твоя правда.

— А звать то тебя как, хозяйка?

— Эмилия я. Пойду рыбу разделаю. Эх сын, сын, ни воды, ни дров нет.

— «Давайте помогу» — сказал Коли. Так и завтрак быстрее будет, за водой схожу.

— Да что ты, господин, я сама сбегаю быстренько.

— Ну, тогда дров наколю или они в лесу?

— Нет не в лесу, вон там на дворе под навесом. Старший поколоть вчера собирался, да не пришел ночевать, ох уж переживаю за него. Говорят, тревогу в крепости подняли, мол лазутчики пришли от орков, да и ищут их теперь повсюду.

— «Ужас какой» — сказала Винилин. Ну, хоть сюда они, надеюсь, не сунутся.

— «И я надеюсь» — сказала женщина. Душегубы проклятые.

— «Ничего, пусть только попробуют сунутся» — сказал Коли. Уж мы им жару то зададим.

Он снял из-за спины замотанную в плащ секиру, работы древних мастеров и поставил рядом с собой, прислонив к стенке.

— Ох и оружие у тебя, господин, просто загляденье.

— «Я им и владею неплохо» — сказал Коли. Показывай, хозяйка, где тут дрова у тебя, да и не суетись, поесть и моя жена приготовит, она готовит отлично, и ты поешь вдоволь.

— Ну что же это, гости и кормить меня будут!

— Ничего, она тебе поможет. Итак, где дрова?

— Там, господин, пошли за мной.

Они вышли во двор.

— «Ну вот и опять я готовь, нет чтобы отдохнуть» — сказала недовольно Винилин.

— «Ну, если будет готовить хозяйка, то верно и не посолит еду, а то и водорослей нам каких кинет в рыбу, они же бедно живут» — сказал Грума.

— Ох, ну ладно, так и быть, я и сама не против знатного ужина, только бы ещё пива что ли достать, надо поговорить с тем юнцом, когда вернётся. «А вы что в плащи закутались или так и будите ходить всё время?» — сказала она, обращаясь к Линме и Антелин.

Антелин сняла с головы капюшон, выражение лица её было задумчиво.

— «Вечером они заметят, что я свечусь, посмотрим что ты тогда им на это скажешь» — сказала она.

— Что и доваривались, ты эльф и всё, а Линма кто-то вроде твоей служанки. Ладно, ну вас, займусь готовкой, сейчас посмотрим что тут у них есть.

Окончив разговор Винилин пошла